HISTOIRE DE NARA :

En établissant pour la première fois en 710 la première grande capitale de l'état du Yamato ( ancien nom du Japon ), le Japon établit sa première forme d'unité nationale. Bâtie sur un plan en damier, comme la capitale des Tang en Chine, Nara garde des proportions modestes ( 5 km sur 5 km ) par rapport à la future Kyôto. Sa durée en tant que capitale est également bien plus courte ( 85 ans contre plus d'un millénaire pour Kyôto ).

D'abord appelée Heijô-Kyô, la ville fut le théâtre de l'émergence des sectes bouddhistes qui vont tenter d'influencer directement la politique de l'Empereur. Au nombre de six ( Nanto-rokushû ), ces sectes vont devenir tellement puissantes qu'en 784, l'Empereur se verra obligé de déplacer la capitale vers la future Kyôto.

Situé à 20 kilomètres au sud de l'actuelle Kyôto, Nara a subi beaucoup de destructions durant les guerres de Kamakura et Momoyama. Aujourd'hui c'est une ville de 300.000 habitants avec une activité essentiellement touristique, réputée pour ses fabrications traditionnelles ( calligraphie, laque, poupées ).

LA CULTURE DE NARA :
Les monuments religieux bouddhistes sont les plus caractéristiques de la période de Nara.

Au tout premier plan, le Todai-Ji, plus grande construction en bois du monde. Construit entre 728 et 749, il abrite le grand Daibustu ( Bouddha ) de 18 mètres de haut. Ce temple plusieurs fois détruit par le feu, fut à chaque fois reconstruit à l'identique. D'autres temples comme le Kasuga Taisha avec ses 3.000 lanternes de bronze et de pierre, ou bien le Kofukuji et ses statues classés "Trésors Historiques" montrent bien l'importance de la religion à l'époque de Nara.

Le code des lois ( Ritsuryô ) connut également un essor important à cette période. Les codes ( Ryô ) établissaient la suprématie de l'Empereur et des grands nobles . Les lois ( Ritsu ) définissaient ce qui était permis pour les classes "basses"

L'apparition de la littérature se concrétisa à l'époque de Nara avec le Kojiki (712 ) et le Nihongi ( 720), textes écrits en chinois, à caractères à la fois religieux et historiques.

Enfin, Nara peut être considéré comme l'un des âges d'or de la sculpture japonaise. le style "Tempyô" marque l'émancipation des artistes japonais face à la culture chinoise. Bien plus réaliste ( expressions des visages, drapés des vêtements) la sculpture reste profondément d'essence religieuse.

LE TODAI JI : ****
Le plus grand monument en bois du monde abrite la plus grande statue du Bouddha du Japon. Débuté en 728 et achevé en 752, sa construction fut ordonnée par l'Empereur Shomyo afin d'abriter la plus grande des 4 grandes statues du Daibutsu du pays. Les dimensions étaient imposantes : une hauteur de 70 mètres et une superficie de 57 mètres de large par 50 mètres de profondeur. Mais c'est le type de construction qui provoqua l'admiration des fidèles : une structure à double toiture soutenue par des piliers dont certains atteignaient 1,55 mètres de diamètre.

La statue de bronze du Bouddha fut fondue de 749 à 752. Représentant Birushana, elle est haute de 18 mètres ( 16 mètres hors piédestal ) et pèse environ 450 tonnes. Le siège de lotus en bronze comporte 56 pétales sur lesquelles sont inscrites les textes sacrés du Padmalokadhâtu. Le halo de la tête à l'arrière fut sculpté en bois, puis doré au 17 éme siècle.

Le Todai Ji et sa statue imposante avait pour but de consacrer la capitale Nara comme centre bouddhiste incontesté du Japon. Pourtant l'ensemble va connaître de nombreuses péripéties. Le temple est détruit par le feu par les Taïra en 1180, reconstruit 15 ans plus tard, mais de nouveau détruit lors des guerres d'unification du Japon en 1567. Le bâtiment actuel date de 1708, mais a perdu un tiers de sa hauteur ( 47 mètres ). La statue, elle, connut également les incendies et les tremblements de terre, mais fut à chaque fois réparée.

LE KASUGA TAISHA JINJA : **
Célèbre dans tout le Japon par ses fameuses lanternes. Une longue allée encadrée par 3.000 lanternes de pierre mène au sanctuaire Shintô. Ces lanternes sont toutes allumées 2 fois dans l'année ( 4 Février et 15 Août ). D'autres grands séries de lanternes en acier sont également suspendues aux toits des bâtiments du temple donnant au temple un caractère très particulier.

Fondé en 768 par la famille Fujiwara, ce sanctuaire Shintô est l'un des plus anciens du Japon. Peint dans un rouge vermillon très vif, il tranche dans la couleur "bois" dominante de l'ensemble de la ville. Le pavillon des Trésors ( Hômostu Den ) sert aux cérémonies Shintô, mais est également le lieu de présentation de théâtre Nô ou de Gagaku ( musique Impériale ).

Le temple est également célèbre pour ses collections anciennes des armes de la famille Fujiwara. On trouve également une très belle salle présentant des masques de Bugaku ( danses Impériales ). La majorité de ces pièces de collection datent de la période Heian ou Kamakura.

LE HORYU JI : ***
Ce temple est le plus ancien du Japon, et certains de ses bâtiments les plus anciennes constructions en bois du monde. Avant d'être un temple bouddhiste, le Horyu Ji était la résidence ( Ikaruga ) du Prince Shôtoku Taishi . C'est là qu'il fut assassiné en 622 par ses ennemis. Plus d'un siècle après, en 739, un prêtre bouddhiste ( Gyoshin Sozu ) transforma le palais en temple. Celui-ci survécut aux destructions successives des guerres, grâce à son éloignement du centre de Nara.

Le Kondô ( bâtiment principal ) est le plus important. Détruit en 1949 par un incendie, il a été reconstruit à l'identique. La pagode ( Goju no To ) de cinq étages culmine à 32.5 mètres de haut et domine la salle des lectures ( Daiko Do ) qui date de 990. Mais le bâtiment le plus célèbre du temple se trouve à l'est. Il s'agit d'un pavillon octogonal, très inhabituel, appelé le Pavillon des rêves. Les Empereurs étaient censés recevoir ici des présages divins.

Si vous aimez la sculpture religieuse de haute qualité, le Daihozo Den possède parmi les plus belles pièces du Japon , de la période Tempyo. Et en poussant un peu plus loin la visite, vous pourrez admirer une statue de Bouddha, célèbre par son visage changeant d'expression suivant la luminosité du jour.

LE KOFUKU JI : ***
Les"Trésors Historiques" de sculpture présentés dans ce temple sont célèbres dans tout le Japon. Représentatifs de la période ""Tempyô", ils sont la première véritable expression d'un art purement Japonais, détaché de la Chine. Le temple, construit en 669, était l'un des 7 grands édifices religieux de Nara. Les incendies successifs n'ont laissé qu'une partie des bâtiments construits en 1143.

La Salle du Trésor (Kokuhôkan) renferme les plus belles statues présentées au Japon, comme celles de Muchaku et Seshin dont l'expression des visages, à la fois réalistes et empreints de pitié, sont le reflet d'une sensibilité purement Japonaise. La statue assise de Genpin est également l'une des plus belles pièces exposées dans le temple.

A l'extérieur, vous pouvez admirer deux grandes pagodes. La première, haute de 50 mètres possède 5 étages. Elle est le symbole de la ville de Nara et date de 1143. La deuxième, haute de 3 étages, date de 1426. Les dix autres bâtiments, seuls rescapés des 175 constructions originelles, sont de très beaux exemples de l'architecture sacrée de la période Nara.

LE TOSHODAI JI
Ce temple de Nara est probablement l'un des plus anciens du Japon. Construit en 759, il n'a subi, depuis cette date, aucun incendie, ni destruction guerrière, cas très rare dans cette partie du Japon. Le Toshodai-Ji est principalement associé au nom du prêtre Ganjin. Ce dernier, d'origine chinoise, fut invité par l'Empereur du Japon afin d'initier les prêtres Japonais à la prière bouddhiste.

C'est donc à l'intérieur d'un batiment en bois (Miedo) au centre du temple que l'on peut admirer une magnifique statue en bois peint du moine Ganjin. Mais cette visite n'est possible qu'un seul jour de l'année, le 6 Juin, jour anniversaire de la mort du prêtre. Sa tombe, par contre, reste visible toute l'année près du Miedo.

L'autre trésor du temple est le Kodo, salle de lecture des soutras, qui fut offerte par l'Empereur et transportée du Palais Impérial. Sa structure en bois, magnifique, est représentative de l'architecture de l'époque Nara. On y trouvera à l'intérieur une statue du Bouddha Vairocana en bois recouvert de laque sèche de 3,30 mètres de haut. Il est à noter enfin que la salle principale du temple (Kondo) est en rénovation et ne sera à nouveau accessible au public qu'en 2009.