LE SHINTO : Les Japonais appelaient Kamis ( divinités ) toutes les forces naturelles qui s'imposaient à l'homme. Ainsi les sources d'eau, le soleil, les montagnes étaient de bonnes divinités, alors que les tremblements de terre, typhons en étaient des mauvaises. Les ancêtres morts devenaient également des kamis protecteurs.

Ce chamanisme traditionnel et populaire Japonais fut codifié sous l'époque Edo, et associé étroitement à l'Empereur. Selon la légende, celui-ci est un descendant direct de la déesse du soleil Amaterasu Okami.

Aujourd'hui, le Shinto reste une croyance tenace dans la vie de tous les jours, et souvent associé à des événements importants de la vie.

 LE BOUDDHISME : Le bouddhisme Japonais se réclame du Mahâyâna ( Grand véhicule ), à l'inverse de toute l'Asie du sud. Importé d'Inde en 532, cette religion va vite développer une particularité très japonaise.

Ce sont d'abord les sectes Tendai et Shigon qui vont jouer un rôle très fort à Kyoto. Mais c'est Honen, qui va étendre cette religion au peuple, affirmant que la simple évocation du nom d'Amida Bouddha permet d'être sauvé.

Cette tendance va se heurter à la classe des samurais, qui dans le Zen, vont trouver au contraire la notion d'effort et de vertu qu'ils recherchaient dans leur métier de guerrier. Le Zen fait appel principalement à la méditation.

Un élève de Honen, Nichiren, va bâtir une secte qui porte son nom. Très attaché au côté national du Japon, elle est représentée aujourd'hui par le parti Komeito au parlement.

LE CHRISTIANISME : Apparu en 1549 avec les missionnaires Portugais et Saint François-Xavier. malgré sa faible représentation, le christianisme va jouer un rôle politique important dans le sud du Japon.

Appuyé par Nobunaga et Hideyoshi, cette religion inquiéta Tokugawa Ieyasu qui y voyait un danger pour l'unité du Pays. En 1637, la guerre civile de Shimabara poussa Ieyasu à proscrire cette religion et persécuter les prêtres, stoppant ainsi la progression du Christianisme au Japon.

LE CONFUCIANISME : Plus un enseignement qu'une religion ou une croyance, cette doctrine reste néanmoins au coeur de la spiritualité Japonaise.

Principes de base enseignés dans les écoles et les administrations officielles, le Confucianisme a trouvé un large écho dans les monastères Zen qui vont le propager.

Adopté par les shogun Tokugawa durant 3 siècles, qui en publieront même une version "officielle" d'Etat en 1790. Cette doctrine aura ainsi influencé durant près de 1200 ans la classe dirigeante Japonaise.